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L’ efedrina è un alcaloide presente nelle piante del genere Ephedra. Ha una struttura chimica simile alle anfetamine. queste piante sono usate tradizionalmente dai popoli indigeni per scopi medicinali (Medicine alternative). L’éfedra potrebbe essere la pianta del soma della religione indo-iraniana. I suoi principi attivi sono gli alcaloidi efedrina e pseudoefedrina. L’efedrina continua ad essere usata per via endovenosa nell’inversione di ipotensione dovuta all’anestesia spinale-epidurale. È anceh usata per altri stati ipotensivi, ad esempio quelli causati da dosi eccessive di farmaci di bloccaggio ganglionico, agenti antiadrenergici, o altri farmaci che abbassano la pressione sanguigna.

Nella medicina occidentale l’efedrina è stata ampiamente usata nel passato come decongestivo nasale e broncodilatatore nel trattamento dell’asma. Continua ad essere usata per queste indicazioni in naturopatia, medicina popolare, terapie alternative tradizionali europee e fitomedicina, benché la popolarità stia diminuendo in seguito alla disponibilità di agenti più selettivi per queste indicazioni.

Il ruolo dell’efedrina nella congestione nasale in gran parte è stato sostituito dagli agonisti adrenergici più potenti (per esempio Oxymetazoline). Il ruolo dell’efedrina nell’asma è stato sostituito quasi interamente dagli agonisti del recettore beta-adrenergico (per esempio Salbutamolo). Si dice che l’efedrina contribuisca a pensare e a studiare più della caffeina. Studenti ed impiegati hanno usato l’efedrina o tè di efedra per questo scopo. L’abuso di efedrina come stupefacente è stato associato con dipendenza dello stimolante.

L’efedrina può essere usata nella sintesi del metamfetamina tramite riduzione chimica, ciò ha fatto diventare l’efedrina il precursore chimico nella fabbricazione illecita di metamfetamina. Con un processo chimico ancora più facile, l’efedrina può essere usata come precursore diretto per la sintetizzazione di metcatinone.

E’ presente in molti prodotti comunemente usati nel controllo del peso. La FDA (Food and Drug administration Statunitense) ritiene che alcuni di questi prodotti possano essere pericolosi, e recentemente ha vietato la vendita (anche se non il possesso) di tutti i “supplementi dietetici” contenenti efedrina. Gli effetti collaterali più gravi che sono stati associati all’efedrina sono dovuti all’aumento della pressione sanguigna, che può causare un ictus cerebrale o un infarto cardiaco.